Нередко подготовительные этюды к картинам более красочные, живые и интересные, чем завершенное произведение. В творчестве художников конца XIX столетия подчас ощущалось стирание граней между этюдом и законченной картиной. Это объясняется тем, что художники стремились отойти от концепции видового академического пейзажа.

Так И.И. Левитана иногда упрекали в этюдности, незавершенности картин. Но это – недоразумение, рожденное неумением критиков оценить красноречие поэтического лаконизма. Левитану как в этюдах, так и в законченных картинах чужды описательность, эффектность и пафос. Его пейзажи передают тончайшие нюансы природных мотивов, созвучные человеческим переживаниям. Сам художник очень ценил свои этюды за обаяние непосредственного живого контакта с природой.

Этюд «Первая зелень. Май» поражает яркой цветностью зелени. Солнечный свет проникает во все «поры» полотна, преображая скромный мотив в сияющую цветосветовую симфонию.

Левитан как истинный представитель московской школы живописи любовно относится к деталям. Он трепетно выписывает покосившийся притвор, плетеный заборчик, пронизанную солнечным светом зелень палисадника. Средний и дальний план справа прописан красками земляных цветов, использование которых отличает русских пленэристов от мастеров французского импрессионизма, которые их избегали.

Прибегая к сознательной экономии изобразительных средств, Левитан умеет даже в этюде передать и цветность, и упоение воздухом, и разлитый в пространстве солнечный свет.

По живописности и сбалансированности колорита этот маленький шедевр занимает заметное место в творчестве художника.