В 1880–1890-е годы Николай Ге переживает необычайный подъем духовных и творческих сил и создает произведения, ставшие не только вершиной его творчества, но русского искусства этого времени. После продолжительного кризиса Ге возрождается как художник. В 1882 году он познакомился с Л.Н. Толстым. В личности Толстого и его учении Ге обрел нравственную опору, брата по духу, новый смысл жизни.

Темой Ге становятся последние трагические дни земной жизни Христа. Полотно «Выход Христа с учениками в Гефсиманский сад» (1889, Государственный Русский музей) написано на евангельский сюжет (Ин 17: 1-26; 18:1). Резкие контрасты света и тени, мертвенный холодный лунный свет, заливающий фигуру и лицо Христа, обращенное к ночному небу, передают гнетущее предчувствие конца земной жизни Спасителя. Скованные пропитавшей воздух тревогой, уходят в ночь ученики Христа, за ними идет Иуда в желтом плаще, замысливший предательство Учителя, который в этот момент ведет внутренний диалог с Отцом: «…Иисус возвел очи Свои на небо и сказал: Отче! Пришел час, прославь Сына Твоего, да и Сын Твой прославит Тебя… Я уже не в мире, но они в мире, а Я к Тебе иду… соблюди их во имя Твое…Как ты послал Меня в мир, так Я послал их в мир… И Я открыл им имя Твое…»

Работа получила одобрение Льва Толстого: «Картина делает то, что нужно – раскрывает целый мир той жизни Христа, вне знакомых моментов, и показывает его таким, каким каждый может себе его представить по своей духовной силе».

П.М. Третьяков предпочел приобрести для своей галереи не картину, а эскиз. «Картина Ваша делает сильное впечатление, но только она имеет вид большого эскиза, – писал собиратель художнику, – и как эскиз для меня интереснее маленький, тот о котором я не раз Вас просил уступить мне и теперь подтверждаю просьбу эту…»