В 1888-1890 годах все летние месяцы Левитан вместе с художниками Алексеем Степановым и Софьей Кувшинниковой жил на Волге, в небольшом городке Плесе, путешествуя и по другим приволжским городам. Великая русская река поистине помогла раскрыться дарованию художника. В живописном Плесе он обрел для себя то состояние гармонии, которое позволяло ему вдохновенно работать, полностью отдаваясь творчеству. Левитан здесь оттачивал свое мастерство, ставил и решал более сложные, чем прежде, живописные задачи. Этот период был едва ли не самым плодотворным в его творчестве, здесь им было написано более 20 картин и большое количество этюдов.

В это время у Левитана сложился индивидуальный творческий метод – он много работал с натуры, заканчивал же произведения в мастерской. Сложность поставленной задачи – объединение в одной композиции водных просторов величественной реки и неба – потребовала от Левитана перехода от работы в небольшом формате к большой картинной форме. Созданные тогда картины «Вечер на Волге» (1887-1888), «После дождя. Плес» (1889), «Вечер. Золотой Плес» (1889), позднее – «Свежий ветер. Волга» (1895) и многие другие стали настоящими шедеврами русского искусства.

В одной из лучших картин волжского цикла «Вечер. Золотой Плес», проникнутой светлой грустью, любимый художником Плес показан в том особом состоянии тишины и покоя, которое воцаряется на речных берегах в предвечерний час перед заходом солнца. В это время воздух окрашивается золотисто-розовым свечением, а предметы словно тают в туманной дымке, теряя четкость очертаний. Воспоминания современников донесли до нас обстоятельства создания этого полотна. Левитан сначала написал на дощечке маленький этюд с натуры, а затем каждый вечер поднимался на возвышенное место, стараясь запомнить краски при солнечном закате. Днем же в мастерской по памяти он работал над картиной, и так продолжалось много суток подряд. Чуткое изучение природы позволило пейзажисту проникновенно передать на полотне состояние тихого теплого летнего вечера, когда застывшая светло-сияющая гладь реки как бы сливается с небом, а подернутый легким туманом гористый берег с церковью и колокольней словно парит над землей. В картине художником создана удивительная атмосфера ничем не возмущаемой тишины и полной гармонии природы с жизнью человека.