Николай Ге создал портрет писателя Алексея Антиповича Потехина (1829–1908) в Петербурге незадолго до своего окончательного переезда на хутор Ивановский Черниговской губернии. Картина экспонировалась на V выставке ТПХВ, открывшейся 11 марта 1876 года в Императорской Академии наук. Художественная критика единодушно отметила портретное сходство писателя и удачные живописные приемы автора.

Литературный талант Потехина сложился отчасти под влиянием поэзии Н.А. Некрасова. В своих «мужицких драмах» он поднимал нравственные проблемы русского общества, противопоставлял городской цивилизации крестьянский мир, поэтизировал патриархальный уклад, используя фольклорные и этнографические мотивы. Благодаря А.Н. Островскому Потехин полюбил театр и писал обличительные пьесы на злобу дня, проявив себя как незаурядный драматург. В 1900 году Императорская Академия наук присвоила звания академиков изящной словесности целому ряду выдающихся писателей и литераторов: Л.Н. Толстому, А.П. Чехову, В.Г. Короленко, В.С. Соловьеву и другим. В этом сообществе избранных почетных членов также фигурировал А.А. Потехин.

На портрете воплощен драматический образ писателя как цельной личности, который внимательно всматривается в окружающий мир. Резкая светотень подчеркивает выпуклый лоб, глубокие складки на лице, сведенные брови. Тяжелые кисти рук с набухшими венами передают сдерживаемое эмоциональное напряжение. Потехин изображен на границе светлого и темного фона, переданного сложными цветовыми всполохами. Колористический переход от интенсивного черного цвета через гамму коричневых оттенков к светлым терракотовым и малиновым добавляет ощущение тревожности. Брошенный на столе белый лист напоминает бумажный кораблик и вызывает ассоциации с нелегкой миссией русского писателя «в море» литературного пространства.