В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток, в Египет, Палестину и Сирию с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Харам-эш-Шериф в переводе с арабского языка означает «священное место», – площадь на Храмовой горе, где находился древний Иерусалимский храм. В собрании Третьяковской галереи хранятся несколько работ, на которых Поленов изобразил это место с разных ракурсов. В центре этюда «Харам-эш-Шериф» запечатлено мусульманское святилище Кубет-Эс-Сахра (Купол скалы) с южной стороны. Мечеть, построенная в VII веке, портик перед ней, лестница и площадь залиты жарким иерусалимским солнцем. Поленов мастерски передал яркие светлые тона с помощью сопоставления дополнительных цветов, которые усиливают друг друга, благодаря положенным рядом раздельным мазкам.

Особенно восторженно ближневосточные этюды художника приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение Поленова к цвету, передаче световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Илья Остроухов вспоминал: «Поленов в этих этюдах открывал русскому художнику тайну новой красочной силы и пробуждал в нем смелость такого обращения с краской, о которой он раньше и не помышлял».