Живописное дарование Левитана в полной мере раскрылось во время поездки на Волгу, когда он три года подряд (с 1888 года) все летние месяцы совместно с художником Алексеем Степановым и другом и ученицей Софьей Кувшинниковой жил в небольшом и мало кому тогда известном городке Плёсе Костромской губернии.

Кувшинникова вспоминала, как они, плывя на пароходе, искали красивые места для работы: «Спустились до Нижнего, перебрались на другой пароход и стали подниматься по Волге, но все-таки как-то не тянуло нигде пристать... Наконец добрались до Плёса. Он сразу нас обворожил, и мы решили остановиться. Привлекла нас больше всего та маленькая древняя церквушка, которую потом не раз принимались писать и другие художники, да и вообще городок оказался премилым уголком, удивительно красивым, поэтичным и тихим».

Церквушка, о которой говорит Кувшинникова, была старинным деревянным храмом во имя Петра и Павла, стоявшем на возвышенном волжском берегу, с которого тогда открывался широкий и привольный вид на Волгу.

Левитан и Кувшинникова побывали здесь на службе. Кувшинникова вспоминала: «Как только началась обедня, он [Левитан] вдруг, волнуясь, стал просить меня показать, как и куда ставят свечи, и действительно, стал ставить их ко всем образам. И все время службы с взволнованным лицом стоял он подле нас и переживал охватившее его трепетное чувство». Вероятно, впечатление было столь сильным, что художнику захотелось написать внутренний вид церкви.

На этюде Левитан запечатлел небольшое пространство перед солеей, солею и иконостас. Не являясь мастером интерьера, художник великолепно передал спокойную атмосферу маленькой церкви и скромную красоту ее потемневшего иконостаса. Не выписывая в подробностях все детали, а как бы передавая свое художественное впечатление от увиденного, он в то же время вполне конкретно наметил основные образы в иконостасе. Справа от Царских Врат – икону Спаса, слева – икону Богоматери с Младенцем в серебряном окладе, на дверях Царских Врат угадываются образы евангелистов.

Левитаном также был написан пейзажный этюд с изображением этой церкви и погоста вокруг нее под названием «Деревянная церковь в Плесе при последних лучах солнца» (частное собрание), который был использован художником при создании известной картины «Над вечным покоем» (1894).