Наталья Ивановна Петрункевич, в замужестве Конисская (1844-1928), принадлежала к семье черниговских помещиков Петрункевичей, с которыми Николай Николаевич Ге поддерживал дружеские отношения. Картина была написана с натуры в доме художника на хуторе «Ивановский» в Черниговской губернии.

Портрет Петрункевич – самый магнетически загадочный среди портретов Ге. В наследии своего кумира Карла Брюллова Ге, полагавший ложным разделение живописи на виды и жанры, выделял портреты, в которых природа и человек играют равную роль. К равноправию природы и человека он стремился и в портрете Петрункевич. Но пленэрные задачи не интересуют Ге в этой работе. Освещение и цвет здесь совершенно условны. Фон (аллея парка с каскадом зелени) самодостаточен, живет своей таинственной жизнью. Фигура девушки, помещенная между комнатой полутемного дома и садом, освещенным лучами заходящего солнца, двоится в отражениях стекол окна. Разные миры присутствуют, соприкасаясь, перетекая один в другой: мир природы, мир дома, мир человека, мир отражений. Такого портрета, законченного за год до смерти, от Ге никто не ждал. Им восхищался Репин: “Портрет его девушки у окна имеет большой художественный взмах, новизну и силу не старческую – молодую”.

Не стоит забывать, что Ге жил и работал в эпоху литературоцентристского сознания, особого преклонения перед словом, книгой. Для понимания его портретов важно знать, что Толстой в момент работы художника над его портретом пишет трактат «В чем моя вера?», а Петрункевич (по воспоминаниям очевидцев работы Ге над портретом) читает А.И. Герцена. Окно и книга зарифмованы достаточно ненавязчиво. Именно книга выводит юность в большой мир за окном.