Поездки Левитана на Волгу занимают центральное место в его творческом становлении и достижении им художественной зрелости. Став источником вдохновения, наполнив душу художника очарованием природы, Волга придала его размышлениям особую глубину и содержательность. Пораженный необозримой ширью водных пространств, степенным величественным течением могучей реки Левитан писал Антону Чехову: « Может ли быть что трагичнее, как чувствовать бесконечную красоту окружающего, подмечать сокровенную тайну, видеть бога во всем и не уметь, сознавая свое бессилие выразить эти большие ощущения…».

Проводя по нескольку месяцев в год на Волге, в течение нескольких лет (1887–1890) Левитан, пораженный огромными водными пространствами, жизнью природы этого края, прибрежных городов, исполнял множество этюдов и небольших картин. В них он штудировал полюбившиеся виды при различном освещении, варьировал композиции, менял ракурсы. Художника захватил мотив реки с одинокими, брошенными у берега лодками. Искание, «прощупывание» этой темы воплотилось в большом полотне «После дождя. Плёс». Словно влажной кистью написан омытый дождем волжский день, наполненный сыростью и прохладой. Серое пасмурное небо с прорывами света и подернутая рябью вода передают состояние легкого движения, тревожности. Удивительно тонко мастер разрабатывает передний план полотна, выписывая песчаный берег, лохматые кустарники, гребешки волн и проступающие сквозь воду небольшие камешки. Богатство палитры в разработке «жизни» неба, в ее слиянности на горизонте со стихией воды – малейшие градации синего, голубого, лазурита, сизого, серого, перламутрового обнаруживают колористический дар Левитана, а созданное полотно по праву можно назвать началом «волжской сюиты» Левитана.