Кисти Константина Маковского принадлежит лучший портрет одного из основоположников российской вокальной школы – Осипа Афанасьевича Петрова (1807-1878). С 1830 по 1878 год он выступал в Санкт-Петербургском оперном театре (с 1860 года – Мариинский театр). По выражению знаменитого критика тех лет Владимира Стасова, «только благодаря таким певцам, как он, наша опера могла занять высокое место, с достоинством выдержать высокую конкуренцию с итальянской оперой».

Путь певца на большую сцену был долгим: с семи лет он пел в церковном хоре, со временем научился игре на гитаре и кларнете. Поначалу его репертуар составляли куплеты, крестьянские и городские народные песни. В 1826 году Петров дебютировал в родном Елисаветграде (ныне – Кропивницкий, Украина) в пьесе Александра Шаховского «Казак-стихотворец». По приглашению инспектора Императорских театров Лебедева, заметившего молодого певца на гастролях в Курске, Петров переехал в столицу. Он обладал густым басом, но мастерски овладел техникой перехода в легкий баритон, которой обучился у знаменитого итальянского музыканта и педагога Катерино Кавоса, возглавлявшего оперные Императорские театры. «Голос этот напоминал низко стелющийся звук громадного отлитого из серебра колокола, – писал Михаил Львов. – На высоких нотах он сверкал, как сверкают зарницы в густой темноте ночного неба».

Современники отмечали незаурядную внешность Петрова и скромный нрав: «густая копна волос, спускавшихся до плеч, открытый лоб, несколько необычная посадка глаз и прямой, красиво очерченный нос привлекали к нему внимание. Открытый взгляд, спокойствие и мягкость в обхождении заставляли людей искать его дружбы». Все эти качества Константин Маковский отразил в портрете. Перед зрителем предстает пожилой человек с поседевшими волосами и грузной фигурой в темном костюме. Однако его широко открытые блестящие глаза оживляют облик и передают состояние внутреннего непрерывного поиска. Погруженный в свои мысли, Петров словно обдумывает новую роль. Его озаренное светом вдохновенное лицо выступает из темноты, благодаря чему рождается гармоничный образ наполненного творческой энергией музыканта.

Певец проявлял блестящие актерские способности, работая в оперном театре. Он был первым исполнителем и создателем сценической традиции образа Ивана Сусанина, в роли которого в опере Михаила Глинки «Жизнь за царя» выходил на сцену 293 раза. Петров проникновенно исполнял камерные романсы на музыку Глинки, Мусоргского, Даргомыжского. В них он привнес задушевность народной песни, которую прекрасно знал, будучи выходцем из ремесленнической среды. Портрет написан по заказу Павла Третьякова, горячего поклонника таланта великого певца.