«Вид Катании и Этны», так же как и парный ему «Вид Липари и Стромболи» (Волгоградский музей изобразительных искусств), были написаны Алексеевым по заказу императрицы по оригиналам Я. Хаккерта, созданным в 1778 году. Хаккерт, художник немецкого происхождения, долго живший в Италии, пользовался общеевропейской славой. Среди его русских заказчиков были такие высокопоставленные персоны, как Екатерина II, великий князь Павел Петрович, Н.Б. Юсупов, В.Г. Орлов. Будучи пенсионером в Италии (1773–1777), Алексеев мечтал попасть в ученики к известному пейзажисту, но этому не суждено было осуществиться. С упомянутыми парными работами Хаккерта Алексеев познакомился уже в России. Вероятно, они были приобретены великим князем Павлом Петровичем во время заграничного путешествия. В настоящее время они хранятся в Государственном музее-заповеднике «Царское Село».

На данном полотне художник представил побережье Сицилии с огромным действующим вулканом Этной и расположившимся у подножия горы городом Катанией. Вслед за Хаккертом Алексеев верно передает перспективное построение огромного пространства и с топографической точностью изображает особенности местности. Несмотря на то что живописец скрупулезно выписывает архитектурные сооружения Катании, главное пространство картины отводится неподвижному морскому простору и бездонной небесной глубине, на фоне которых царит древний, как мир, и неподвижный вулкан. Окутанные голубоватой воздушной дымкой, контуры гигантской горы почти сливаются с небом. Город занимает узкую полоску побережья и оказывается как бы зажатым между небом и водой. Этот композиционный прием позаимствует Алексеев, когда будет создавать образ Петербурга, например «Вид Дворцовой набережной от Петропавловской крепости (1794), где водная гладь Невы также будет играть главную роль в формировании облика города. Кажущиеся маленькими городские постройки задают масштаб, подчеркивая исполинский размер Этны, царящей над окружающим пространством. Вносящие оживление корабли и фигурки людей на первом плане кажутся эфемерными и мелкими на фоне величавых форм неподвижной природы. Они наталкивают на философские мысли о роли человека в мире, о вечном и преходящем, о могуществе Творца.