Перед нами расстановка политических сил в переломный момент русской истории ХVIII века. Изображены: Екатерина II, которая каждый день приходила поклониться усопшей императрице Елизавете Петровне, княгиня Дашкова, удаляющийся со свитой придворных Пётр III и молодой гвардеец, стоящий в карауле при входе в траурный зал.

При изучении исторических источников художника поразила продолжительность периода, который предоставлялся на прощание с покойной императрицей и подготовку к погребению, – 40 дней.

Одним из таких источников при создании образа Екатерины II художнику послужил рисунок Е.П. Чемесова «Портрет Екатерины II в трауре» (1762), исполненный с живописного оригинала В. Эриксена.

Картина экспонировалась на 3-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок и вызвала чувство недоумения и разочарования публики, что ускорило отъезд Н.Н. Ге из Петербурга на хутор Ивановский Черниговской губернии, отказ от занятий живописью и участия в выставках.

Уменьшенное повторение картины того же года находится в Новгородском музее-заповеднике.