В 1909 году В.Д. Поленов закончил работу над евангельским циклом «Из жизни Христа». «Я поставил своей целью написать всю жизнь Христа в картинах, я всегда мечтал об этом, и вот результат труда моей жизни», – говорил художник на открытии выставки. Поленовская серия включала семьдесят две работы, объединенные общей тематикой. Они выстраивались по хронологическому принципу и разделялись на шесть разделов. Это произведение и следующие за ним «Стали искать» и «Среди учителей» вошли в первую часть под названием «Детство и юность». Сюжетом для композиции послужил текст из Евангелия от Луки: «Младенец возрастал и укреплялся духом, исполняясь премудрости, и благодать Божия была на нем. Он преуспевал в премудрости и возрасте в любви у Бога и человеков» (Лк. 2:40).

В трактовке личности Христа художник придерживался взглядов французского исследователя религий Эрнеста Ренана, представителя натуралистической школы. Под влиянием его книги «Жизнь Иисуса» Поленов считал Спасителя обычным человеком. В приведенных выше евангельских словах, согласно ренановской концепции, Поленов видел доказательство тому, что Иисус, как многие еврейские мальчики, обучался премудрости последовательно. В этом случае первые навыки религиозного образования он мог получить в семье благодаря совместному чтению книг Второзакония и Псалмов, а затем пополнить его в школе при синагоге. Именно второй этап обучения Поленов попытался изобразить.

Художник использует диагональную композицию, помещая сидящего спиной к зрителю отрока Иисуса напротив синагогального чтеца, который устроился в помещении на специальной возвышающейся площадке. В обязанности умудренного старца входило читать и объяснять древние тексты, а также приучать своих подопечных к строгой дисциплине. Поленов предельно точно передает конструкцию сооружения четырехугольной формы с портиком, пользуясь археологическими описаниями. В глубине помещения на месте жертвенника видна «Тяба» – небольшой шкаф, в котором хранились священные книги. Мальчик и его учитель исполнены в эскизной, обобщающей манере, ведь во многих произведениях евангельского цикла главным предметом изображения для Поленова становится архитектура и природа. Это небольшое произведение покоряет нежным колоритом и умением художника наполнить пространство теплым воздухом. Он с любовью пишет древние камни, из которых выложены древние стены, большие глиняные водоносы, покоящиеся во внутреннем дворике, но главное – открывающиеся за горизонтом прелестные дали, которые, по словам Ренана, «как ни один уголок в мире не располагают так хорошо к мечтаниям об абсолютном счастье».