В сентябре 1876 года Поленов прибывает в Белград. С началом сербско-турецкой войны увлеченный идеей помощи братскому славянскому народу, он одним из первых художников оказался на Балканах в сербской действующей армии. «Высокое чувство уважения охватило меня, когда пароход входил в устье Саввы в виду Белграда. Как ни говори, а он первый возымел дерзость подняться не только словом, но и делом на защиту братьев, угнетенных дикой азиатской ордой, в нем впервые раздался голос, зовущий на действительную помощь людям, изнывающим в неволе, позоре и страданиях…» – писал Поленов в своем дневнике.

Военные события на Балканах получили широкое отражение в творчестве художника. В списке его работ произведения графики («Сербские конники у водопоя», «Белград с восточной стороны», «Внутренний госпиталь», «Походная церковь в Делиграде», «За Дунаем -первое знакомство с гранатой» и др.). Все это время В.Д. Поленов сотрудничал с редакцией иллюстрированного журнала «Пчела», для которого присылал зарисовки и этюды. Рисунок «Встреча с башибузуками и черкесами», подписанный и точно датированный с указанием числа – 8 октября воспроизводит один из военных эпизодов.

Размашистые карандашные линии, отсутствие детальных проработок передают действие в моменте - складывается впечатление, что художник сделал набросок «на бегу». Действительно, Поленов, сражавшийся в это время в составе так называемого передового летучего отряда генерала Андреева, принимал в столкновении непосредственное участие и был награжден «свидетельством о храбрости за участие в боях 7, 8, 9 октября».