В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил свое первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница („Кто из вас без греха?“)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семеном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру этой страны разных периодов. Примерно столько же они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Особенно восторженно ближневосточные этюды Поленова приняли молодые живописцы, для которых подлинным откровением стало смелое отношение художника к цвету, передаче световоздушной среды и свежесть натурного впечатления. Александр Головин писал о Поленове: «Его этюды — палестинские и египетские — радовали глаз своей сочностью, свежестью, солнечностью. Его палитра сверкала, и уже одного этого было достаточно для того, чтобы зажечь художественную молодежь».

В этюдах с изображением местных жителей художник не только показал особенности внешнего вида и костюма, но с присущей ему острой наблюдательностью выразил основную черту характера каждого из них через позы, мимику и жесты. По сравнению с пейзажными и архитектурными этюдами во время первого путешествия на Ближний Восток, художник выполнил существенно меньше изображений людей. Поэтому в поисках нужных типажей для работы над картиной «Христос и грешница» он совершил в 1883–1884 годах поездку в Италию.