Картина относится к парадным портретам, предназначенным для показа в большой зале. Как правило, они писались в более широкой манере живописи и были рассчитаны на то, что зритель будет их созерцать с определенного расстояния.

В 1880-е годы Константин Маковский — чрезвычайно модный и высокооплачиваемый художник. Он написал более полутора сотен портретов петербургской и московской знати, купцов, чиновников. В их числе, например, портрет В.А. Морозовой (1884, Третьяковская галерея).

Изображена Мария Егоровна Орлова-Давыдова (1842–1895), урожденная графиня Толстая, с 1864 года жена графа А.В. Орлова-Давыдова, позднее генерал-лейтенанта, обер-шталмейстера, президента Московской дворцовой конторы. А.П. Чехов, видевший М.Е. Орлову-Денисову, писал, что она не умеет держать себя, броско одета и в ней видна миллионерша.

В образе Орловой-Давыдовой художник акцентирует черты, созвучные общепринятым представлениям о красоте русской женщины, — дородную фигуру и пухлые руки с перстнями, крупные синие глаза и яркий румянец. Ее роскошный костюм — платье с турнюром и длинный меховой шарф-боа — соответствует моде 1880-х. Нейтральный фон в виде темно-красного занавеса, внимание к переливам складок тяжелой ткани платья, жемчужным бусам и кружевам, звучный контрастный колорит характерны для парадных портретов художника.

До поступления в Государственный музейный фонд, откуда полотно поступило в Галерею, портрет находился в имении Орловых-Давыдовых «Отрада» под Москвой. Там имелись обширная коллекция русской и западноевропейской живописи, скульптуры и предметов декоративно-прикладного искусства, старинная библиотека. Полотно дополнило фамильную галерею с изображениями представителей рода Орловых-Давыдовых, восходящего к одному из братьев Орловых, возведенных в графское достоинство в день коронации Екатерины II.

Портрет является типичным образцом наследия зрелого периода творчества К.Е. Маковского.