Картина была написана во Флоренции, где Николай Николаевич Ге жил с 1860 по 1870 год. Художник отослал ее с Санкт-Петербург в феврале 1867 года, намереваясь устроить «свободную и независимую» экспозицию полотна в Императорской Академии художеств и разных городах России. Но Совет Академии отказал Ге из-за усмотренного в картине расхождения с евангельским повествованием (Мф. 28:1-15) и опасения, что она может «дать повод к превратным в публике суждениям о предмете священном». Полотно «Вестники Воскресения» удалось показать в 1868 году в Москве на выставке Московского общества любителей художеств, а затем в Санкт-Петербургском собрании художников.

Композиция картины построена на противопоставлении двух миров – возлюбивших Христа и равнодушных к нему. На фоне явно итальянских гор, подернутых сиреневой дымкой, на рассвете Мария Магдалина спешит возвестить радость о воскрешении Спасителя. Драматургией света подчеркнута тема двоемирия: Мария вся в свету, она – начало новой христианской истории; стражники – в глухой тени, они принадлежат языческому миру, уходящему в прошлое, но не ведающему о своем закате. Толкуя замысел картины, Ге писал вице-президенту Академии художеств князю Г.Г. Гагарину: «Мария Магдалина стала заревом иного света, встречая у самого источника мрачный образ тьмы, уже сравнением вступает в борьбу и тем самым начинает ряд побед – историю свободы человека, венчанную в воскресенье сына человеческого». Контуры фигуры Марии напоминают взлетающую птицу. Это «протосимволистское» решение выпадало из реалистических канонов русского искусства второй половины ХIХ века, казалось слишком дерзким. Картина провалилась у критики и публики, почувствовавшей себя шокированной. Марию Магдалину газетные критики «обозвали» «то ли сорокой, то ли ласточкой».