Скульптура «Николай I» Петра Клодта является эскизом-вариантом для памятника, который был установлен на Исаакиевской площади в Санкт-Петербурге 1859 году. Монумент строился уже после смерти императора. Пьедестал, украшенный барельефами, изображающими события николаевской эпохи, и четырьмя аллегорическими фигурами Силы, Правосудия, Веры и Мудрости, выполнен совместно со скульпторами Н.А. Рамазановым, Р.К. Залеманом, под руководством автора проекта архитектора А.А. Монферрана.

В 1856 по поручению императора Александра II Клодт начал работать над памятником Николаю I. Император, гордо восседающий на коне, изображен в парадном мундире Лейб-гвардии конного полка, одет в каску и кирасу, с палашом на боку. Конными моделями в этой работе служили, вероятно, английские кони Мильтон и Адмирал. Массивная скульптура уникальна тем, что имеет всего две точки опоры – задние ноги вздыбленного коня. Это композиционное решение усилило эффект динамики и красоту памятника.

Существует несколько вариантов-эскизов этого монумента. Модель памятника, которая была показана императору для одобрения окончательного проекта, хранится в Третьяковской галерее. Однако ее по указанию Александра II пришлось переделывать. Император желал «изменить аллюр лошади с левой ноги на правую, козырек у каски уменьшить, саму каску надеть несколько назад, ботфорты сделать мягче, эполеты же и правый рукав выше локтя немного полнее». Совет академии художеств согласился с замечаниями Александра II и одобрил изменения в модели.

В собрании Третьяковской галереи хранится также и эскиз памятника, выполненный в воске.