Клодт – потомок скандинавской ветви старинного немецкого рода, известного в Европе с XII века. Сын генерал-майора барона Карла Клодта фон Юргенсбурга (1765–1822) – героя русско-турецких войн 1789–1790 и 1806–1812 годов, а также Отечественной войны 1812 года и Заграничных походов русской армии в 1813–1814 годах. Портрет Карла Клодта представлен в знаменитой Военной галерее 1812 года в Зимнем дворце.

Петру Клодту от рождения была предназначена военная карьера. Он окончил Михайловское артиллерийское училище (1823–1827), определен в учебную артиллерийскую бригаду, однако уже в 1828 году вышел в отставку. В свободное от службы время Клодт вырезал из дерева фигурки лошадей, одна из них попала на глаза Николаю I. Император принял участие в дальнейшей судьбе молодого артиллериста – уже на художественном поприще. Клодт был рекомендован к зачислению в Императорскую Академию художеств, куда и поступил вольнослушателем в 1829 году. Покровительство молодому скульптору оказывал и ректор – знаменитый Иван Мартос.

Клодт плодотворно работал в монументальной и станковой скульптуре. Творческая деятельность его связана главным образом с Петербургом, где установлены такие замечательные произведения монументальной скульптуры, как конные группы «Kолесница Славы» Нарвских триумфальных ворот (1831–1833), «Укротители коней» для Аничкова моста (1833–1846), памятник И.А. Крылову (1855), конная статуя Николая I (1856–1859). Станковые работы Клодта сыграли выдающуюся роль в утверждении и развитии анималистического жанра в русской скульптуре.

Мастер твердо следовал правилу полностью контролировать процесс создания произведения, от замысла до воплощения, и был не только скульптором, но и литейщиком-профессионалом, досконально разбиравшимся в тонкостях технологического процесса. В 1838 году он возглавил Литейный двор академии, где отливал как собственные работы, так и монументы других скульпторов для многих городов России.

Творческую деятельность Клодт совмещал с преподавательской, будучи профессором Императорской Академии художеств (1838–1867). Он удостоен членства Римской академии св. Луки (1852), Берлинской Академии художеств (1835) и Парижской Академии изящных искусств (1859).

Клодт активно работал и в малом кабинетном формате, называемом также пластикой малых форм, кабинетной скульптурой и пр. Эти работы представляют собой как уменьшенные повторения его известных монументальных композиций, так и самостоятельные станковые произведения. Многочисленные фигурки его лошадок стали эталонами, они способствовали развитию кабинетной русской пластики второй половины XIX века и формированию творчества целого ряда скульпторов – Е.А. Лансере, Н.И. Либериха, В.Я. Грачёва.

Пётр Клодт стремился разнообразить жанры своих произведений. В его наследии есть несколько работ, сюжеты которых почерпнуты в истории России. Тенденция обращения к национальным корням не противоречила традиционному историческому жанру, всегда превалировавшему в официальном академическом искусстве. К этой национальной русской теме относится и композиция «Витязь». Она бытует в литературе и каталогах также под другими названиями: «Русский витязь», «Древнерусский воин», «Русский воин в шишаке и кольчуге».

Камерные размеры композиции определили особенно тщательную моделировку поверхности. Скульптор скрупулезно передает детали вооружения, экипировки, конской упряжи. Но больше всего автор любит лошадь. «В манеже, на улице наблюдал он ее движения, привычки, аллюры, в возу, в каретной упряжи, под седлом, на свободе; дома подражал, сколько мог, в вырезках оригиналам разных характеров. Не имея никакого руководства, кроме натуры», – писал современник в журнале «Иллюстрация». Кабинетные лошадки пользовались огромной популярностью и неоднократно воспроизводились в различных материалах многими мастерскими Петербурга, Москвы, Урала.

Первые авторские отливки малой пластики Клодта были осуществлены им самим в академическом Литейном доме, реконструированном и переоборудованном под его руководством и при непосредственном участии. Скульптор выступил продолжателем традиции отечественного художественного литья, заложенной предшественниками. В его мастерской выучилась целая плеяда формовщиков, литейщиков и чеканщиков, работавших впоследствии в литейных заведениях Петербурга. Статуэтка «Витязь» – редкая авторская композиция, но, как и большинство произведений камерной бронзы, имеет несколько корреспондирующих экземпляров, находящихся в собраниях российских музеев и в частных коллекциях.