Н.П. Ульянов вошел в историю русского искусства как портретист, ученик В.А. Серова, который, по мнению многих современников, занял после смерти наставника его место в культурной жизни Москвы. Он начинал с произведений, выполненных в масляной технике, но довольно рано и очень охотно перешел к рисунку карандашом и углем. По мнению биографа художника, П.П. Муратова, именно в камерных графических портретах Ульянов сумел показать, что «в современном человеке нет ничего, что не могло быть передано “малыми средствами”», и в качестве примера наиболее удачных работ писатель называл портрет З.Н. Якунчиковой, личности незаурядной, связанной родственными связями с образованным московским купечеством. Урожденная Мамонтова, Зинаида Николаевна (1843–1919) была родной сестрой Веры Николаевны Третьяковой, жены П.М. Третьякова, и двоюродной сестрой Саввы Ивановича Мамонтова. Ее дочь, М.В. Якунчикова-Вебер, стала известной художницей. Одаренная пианистка, Якунчикова брала уроки у А.Н. Скрябина. Зинаида Николаевна была попечительницей различных благотворительных обществ.

Ульянов работал над портретом, когда его модель была немолода. Она позировала, сидя на диване, в строгом костюме, прикрыв волосы темным чепчиком. В работе художник обычно руководствовался убеждением, что «портрет создается не только во имя того или другого лица, сидящего перед художником, но главным образом во имя той общн[ости], во власти которой находится художник и его модель». Скорее всего, такая внутренняя близость не сразу сложилась между Ульяновым и Якунчиковой. На натурных зарисовках, хранящихся в Российском государственном архиве литературы и искусства, он изобразил старую даму, чей облик вызывает в памяти графиню из «Пиковой дамы» А.С. Пушкина. В окончательном варианте портрета родился совсем иной образ. Художник смягчил черты лица, оживил его легкой полуулыбкой. Он оперирует линией, но делает это очень ненавязчиво. Изгиб спинки дивана лишь намекает на интерьер. Контуры фигуры смягчены легкой растушевкой. Особенно деликатно художник моделирует лицо, не скрывая, но и не акцентируя возраст Якунчиковой. Все эти средства направлены на то, чтобы подчеркнуть внутреннюю значительность модели.