Картина была написана в Италии, куда художник приехал из Петербурга после окончания Академии художеств и прожил долгих тринадцать лет, позже – в 1873 и в 1880-х годах перерабатывалась и дописывалась художником. Существует несколько вариантов картины, множество графических и живописных этюдов и набросков. Для образа Христа позировал каменотес из Фьезоле, гарибальдиец Сани.

В отличие от многих европейских мастеров, обращавшихся к этому евангельскому сюжету, Николай Ге не изображает учеников Христа, сосредоточившись на коленопреклоненной фигуре Спасителя, залитой лунным светом. В словах Евангелия от Матфея («Отче мой! Если возможно, да минует Меня чаша сия; впрочем не как я хочу, но как ты». Мф.26: 39-44), художник акцентирует не мольбу о спасении, а мужественную покорность воле Отца, готовность к искупительной жертве.

Впервые картина «В Гефсиманском саду» была показана публике в 1869 году на Международной художественной выставке в Мюнхене, затем в 1870 году в Москве на выставке Общества любителей художеств и на персональной выставке Ге в том же году в залах Академии художеств. Работа Ге не была понята современниками, она показалась российской публике и критике «до дерзости небрежной». Тем не менее, это один из самых глубоких замыслов Ге, завораживающий атмосферой предчувствия величайшей трагедии, выражением муки безысходности и каменного отчаяния в фигуре Христа.

Лицо Христа обращено к лучу света, который символизирует присутствие Бога-отца. Так с помощью драматургии света Ге передает разговор Христа с Богом-отцом. Картина Ге вливается в русло восточно-христианской традиции, согласно которой свет неотделим от самого Бога, свет – эманация Бога. Сгущенность эмоциональной атмосферы картины «обязана» также колориту, построенному на аккордах темных тонов чернильно-синего, лилового, серого, зеленого и черного. В глухой и торжественный красочный реквием вливаются неумолимые лучи серебряного лунного света. В этом произведении содержатся истоки позднего творчества Ге, эмоциональный накал и экспрессия формы «Страстного цикла» 1890-х годов. Христос в своей человеческой ипостаси, проживающий свою земную жизнь среди людей, чувствующий и страдающий, – этой теме Ге останется верен до самого конца жизни.