Рисунок “Перс с кальяном у фонтана” является иллюстрацией к стихотворению М.Ю. Лермонтова “Спор”, которое посвящено Кавказу. В 1891 году типография “Т-во И. Н. Кушнеров и Кo” начинает издание собраний сочинений поэта. В качестве иллюстратора в числе других знаменитых художников издатель привлекает и В.Д. Поленова. Для второго тома данного издания он исполнил иллюстрации к стихотворениям «Три пальмы» и «Спор».

Стихотворение «Спор», написанное за три месяца до смерти Лермонтова посвящено теме Востока. Поэт перечисляет те страны и города: Тегеран, Иерусалим, Египет, в которые влекут его мечты. Возможно, именно совпадение темы, в 1880-е – Поленов совершил свое первое путешествие на Восток, - стало одной из причин обращения издателя к художнику.

Как и Лермонтов, передающий «беседу» горных хребтов Кавказа, Поленов обращается к метафоре: Тегеран он воплощает в образе величественного задумавшегося перса, почти буквально иллюстрируя лермонтовские строки:

“И склонясь в дыму кальяна

На цветной диван,

У жемчужного фонтана

Дремлет Тегеран”

Издание предполагало черно-белые иллюстрации. Прекрасно владеющий графической техникой, используя лишь графитный карандаш и растушку, Поленов передает «краски» и декоративную роскошь Востока: богато-орнаментированные ковры и ткани, каменную резьбу, пышные кроны южных деревьев, дым от кальяна, поднимающийся ввысь и окутывающий пространство вокруг сидящей фигуры.