Этот пейзаж молодой Саврасов написал в окрестностях Петербурга, недалеко от дачи великой княгини Марии Николаевны, дочери императора Николая I. В 1854 году великая княгиня посетила студенческую выставку в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где учился Саврасов. Просвещенная царевна, будучи президентом Императорской Академии художеств, решила поддержать даровитого художника. Она пригласила его поработать летом в свою резиденцию между Петергофом и Ораниенбаумом, предложив необременительный заказ: создать альбом рисунков с видами ораниенбаумской дачи.

Саврасов получил возможность поработать среди красивой северной природы, вдали от городской суеты, на полном обеспечении. Ораниенбаумское лето, целиком посвященное творчеству, дало мощный толчок созреванию и расцвету таланта художника.

Возможно, Саврасов остро ощутил особенности северного пейзажа по контрасту с теплой и ласковой прелестью южных губерний России, где он путешествовал двумя годами раньше. Создавая это полотно, Саврасов опирался на пейзажи старинных голландских и немецких мастеров, а также на работы русских живописцев первой половины XIX века – в частности, Михаила Лебедева – рано ушедшего из жизни пейзажиста-романтика.

Влияние романтизма очень ощутимо в ранних работах Саврасова. В противовес нарастающей прозаичности промышленно-буржуазной цивилизации романтизм воспевал величие дикой природы, ее грозную, неподвластную человеку силу, одухотворенную красоту, пронизанную духом древних мифов. Подобно окаменевшим чудовищам громоздятся на переднем плане гигантские валуны – свидетели Ледникового периода, и старый пень, похожий на притаившегося лешего. Они погружены в таинственную тень огромного раскидистого дуба, пронизанную светлыми вспышками. Как колдовские фонари гномов, мерцают в затененной траве большие мухоморы. А дальше распахивается широкая поляна; сквозь тучи предгрозового неба падает свет, разгоняя тьму. На горизонте парусники уходят в морскую даль, намекая на безграничность мира.

Среди величественной природы теряется фигурка сидящей женщины на заднем плане: человек на картине Саврасова – лишь малая частица мироздания. Женщина напоминает не столько русскую крестьянку, сколько поселянку из немецких сказок, значимых для эпохи романтизма. Лицо скрыто, можно лишь догадываться о ее облике и возрасте. Но вместе с ней зритель вглядывается в мир, где сходятся земля и небо, где переплелись свет и сумрак, мертвые камни и живая трава, молодая зелень и сухие пни.

Картина стала вехой в истории русского пейзажа. За нее и полотно «Морской берег в окрестностях Ораниенбаума» 24-летний художник был удостоен звания академика живописи. Четыре года спустя произведение приобрел Павел Михайлович Третьяков. Он только начинал собирать свою коллекцию, и работа Саврасова стала первым произведением художника, попавшим в собрание великого коллекционера, и одним из тех приобретений Павла Михайловича, которые положили начало будущей Третьяковской галерее.