Замысел картины «На Тивериадском (Генисаретском) озере» возник у Василия Поленова, вероятно, во время его первого путешествия на Ближний Восток, которое он совершил в 1881–1882 годах с целью сбора материалов для картины «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Воспринимая Иисуса Христа как реально жившего человека, Поленов считал, что необходимо «и в искусстве дать этот живой образ, каким он был в действительности». Для воссоздания исторически правдивой обстановки, в которой происходили евангельские события, художник предпринял путешествие по Египту, Сирии, Палестине, результатом чего явилась серия этюдов. Изображения мест, где жил и проповедовал Христос, - прежде всего, виды Генисаретского озера, известного также как Галилейское море или Киннерет, - играют особую роль в творчестве Поленова на евангельские темы. Они запечатлены в картине «На Тивериадском (Генисаретском) озере», созданной художником вслед за произведением “Христос и грешница”.

В 1889 году Поленов показал полотно на 17-й выставке Товарищества передвижников. О нем восторженно высказался в одном из писем художник Василий Кандинский: «Какую картину Поленов выставил… Горячие тоны южного летнего солнца, зеленое озеро, вдали синеющие горы, раскаленное небо. Дивная красота и Христос… Выше этой картины нет на выставке…».

Поленов изобразил на полотне глубоко задумавшегося одинокого путника, идущего по берегу озера, окаймленного цепью доходящих до горизонта гор. В пейзаже воплощена идеальная, вечная красота. Он наполнен такой величественной умиротворенностью, соотносящейся с сосредоточенной погруженностью в свои мысли странника, что значительность происходящего для зрителя не оставляла сомнения. Природа тех мест, где «ступала нога Христа» была передана художником посредством тонко и сложно нюансированной живописи. Картина «На Генисаретском озере» свидетельствует о том, как значим был пейзаж в размышлениях Поленова о высшей гармонии, к которой он всегда стремился и которая воплощалась для него в образе Иисуса Христа. Подобную роль изображение природы будет играть во всех произведениях художника цикла «Из жизни Христа» (1890–1900-е), куда войдут в уменьшенном варианте картины «Христос и грешница» и «На Генисаретском озере».