В 1890 году во время своего первого путешествия за границу Левитан посетил Берлин, Париж, Ниццу, Венецию, Флоренцию и ряд других городов. Побывал он и в Бордигере – приморском городке на севере Италии. Здесь художник написал картины «Близ Бордигеры. На севере Италии» (1890, Государственная Третьяковская галерея) и «Берег Средиземного моря».

А.П. Ланговой (1857–1939), коллекционер, доктор медицины, профессор Московского университета, в 1890-е годы лечивший Левитана, оставил воспоминания, в которых содержатся сведения о приобретении им этой работы у художника. Он писал: «Мой выбор остановился на марине, хотя это была вещь необычная по сюжету для Левитана. На картине было изображено море в дождливый туманный день. Летит чайка. Левитан объяснил мне, что картина написана им во время поездки в Италию, в Бордигере. Причем добавил, что он не видел такого моря, как его изображал Судковский, с прозрачной водой, сквозь которую виден каждый камушек. “Я видел грязную маслянистую массу”, – сказал мне Левитан».

Море наводило на Левитана философские мысли, к тому же установившаяся дождливая погода и серо-голубые краски в природе этому не менее способствовали. Изображая безбрежные просторы, водную стихию, сливающуюся с высоким небом у горизонта, и одиноко летящую над волнами чайку, художник заставляет задуматься о красоте и величии природы, о человеке как малой частице всего сущего, о его слабости перед мирозданием.

Левитан не был маринистом, он редко писал морские пейзажи. Картина «Берег Средиземного моря» стала одной из лучших работ в этом жанре. В ней прекрасно передана атмосфера пасмурного дня, плавное движение набегающих на берег волн с пенящимися гребнями, подвижная игра света в серовато-голубой воде, береговая полоса с мелкой галькой. Благодаря точно найденным цветовым акцентам картина приведена во всех частях к единой изысканной колористической гамме.