В 1901 году В.А. Серов возглавил портретную мастерскую в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. В качестве второго преподавателя был приглашен К.А. Коровин. К этому времени Н.П. Ульянов уже получил звание неклассного художника, но продолжил занятия в мастерской, где исполнял обязанности старосты и часто помогал Серову подбирать моделей для занятий. В мемуарах он с гордостью признавался: «Натурщицы у нас позируют самые лучшие. Стоило немалых трудов впервые наладить в Москве дело с обнаженной женской моделью». Ульянов неоднократно наблюдал за тем, как Серов, подготавливая очередное задание для учащихся, подолгу подбирал позу натурщицы для новой постановки. Если для уроков рисунка Серов отдавал предпочтение позам, на примере которых легче было уразуметь каркас и мускулатуру человеческой фигуры, то на занятиях живописью он ставил модель в условия, выявлявшие особенности освещения и цвета. Порой он даже помещал обнаженную натурщицу в полутемном углу мастерской, где четкость контуров смягчалась, почти исчезала, что было важно для понимания различия между живописным и графическим началом.

Эти идеи наставника обрели зримое воплощение в этюде Ульянова «Обнаженная натурщица. В мастерской В.А. Серова». Женщина с великолепными рыжими волосами замерла, склонившись над табуретом и перебирая лежащий на нем реквизит. Абрис ее распущенных волос с причудливо уложенной прядью восходит к стилистике модерна, формирующейся в эти годы в России. Колористическое решение строится на гармонии оттенков серого цвета, оживленной включением пятен охристых тонов, которые задают особый ритм изображению. Сдержанная серебристая гамма, смакование «вкусного мазка» шли отчасти от Серова, отчасти от К.А. Коровина, «первого гурмана живописи», по наблюдению И.Э. Грабаря, вывезшего эти «приемы из Парижа и заразившего вскоре всех своих московских друзей». Ульянов относил работу к периоду своих экспериментов с колоритом, названному им «светлым монохромом». Позднее он признался, что такое направление поисков шло вразрез с требованием времени, «когда многоцветная палитра сделалась обязательной для всех молодых художников».