В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Харам-эш-Шериф, в переводе с арабского языка «священное место», – это площадь на Храмовой горе, где стоял древний Иерусалимский храм. В собрании Третьяковской галереи хранятся несколько работ, на которых Поленов изобразил это место с разных ракурсов. На этюде «Харам-эш-Шериф. Мечеть Омара» запечатлен фрагмент мусульманского святилища Кубет-Эс-Сахра («Купол скалы»). Его часто ошибочно называют мечетью Омара, которая на самом деле находится в другой части Храмовой горы. Работа Поленова не дает представления о реальном масштабе грандиозной постройки, так как большую часть пространства занимает изображение площади перед ней и высоких деревьев, окружающих лестницу, ведущую к храму.

Вариант этюда хранится в Музее-заповеднике В.Д. Поленова.