Живописный эскиз, относящийся к раннему периоду творчества Ге, был исполнен во время пенсионерской поездки в Италию. Несколько лет художник находился в поисках собственной темы, чтобы написать большое полотно. Он обращался к истории Древнего Рима («Смерть Виргинии», 1857–1858; «Разрушение Иерусалимского храма», 1859), а также к кругу евангельских сюжетов – «Мария, сестра Лазаря, встречает Иисуса Христа, идущего к ним в дом» (1864). Сюжет возвращения Марии и учеников Христа после его погребения остался только в эскизном варианте и не был воплощен в большом формате. При этом Ге удалось верно и глубоко передать внутреннюю драматургию известного эпизода из Евангелия от Луки (Лк. 23: 55–56).

Согласно новозаветному преданию, место для погребения, высеченное в скале, предоставил Иосиф из Аримафеи. Здесь он оставил завернутое в плащаницу тело Христа в пятницу вечером, поскольку, согласно иудейским законам, в субботу никаких дел совершать нельзя. Помимо Иосифа ко гробу пришли женщины и ученики Христа. Художник изобразил печальную процессию, которая покидает гробницу Иисуса на закате солнца. Двое юношей ведут под руки обессилевшую от горя Марию, Матерь Господа, их лица выражают скорбь. За ними следуют две девушки, опечаленные потерей любимого учителя. Их имена упоминаются в Евангелии, так же как имена Иосифа и Никодима, которые, вероятно, замыкают шествие. Перед зрителем разворачивается безмолвная трагедия, погруженность в себя каждого из участников процессии выдает боль утраты и глубокие переживания. Ясность образного строя, текучая пластика удлиненных фигур, музыкальность цветовых ритмов, акварельная прозрачность красок напоминают библейские эскизы Александра Иванова, чью мастерскую в Риме Ге посетил в 1858 году.