В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

В декабре 1881 года, будучи в Каире, Поленов и его спутники посетили Булакский, ныне Египетский, национальный музей, о чем художник сообщал родным: «На берегу Нила, в пригороде Каира Булак, знаменитый Египтолог Мариет основал Музей, куда в продолжение тридцати лет собрали очень интересную коллекцию. Музей этот служит как бы введением к памятникам древнего Египта». Далее в том же письме Поленов рассказывал об особенно впечатливших его экспонатах. А на живописной работе, связанной с посещением музея, художник, отдавая дань уважения его основателю, изобразил могилу Огюста Мариета, умершего в январе 1881 года. На этом пленэрном этюде в лучах яркого солнечного света запечатлен саркофаг из светлого камня в окружении пышной растительности разных оттенков зеленого цвета.