В 1879 году Василий Перов создал целую серию эскизов по мотивам русских народных сказок: «Иван-царевич на Сером волке», «Весна-красна и Снегурочка», «Снегурочка», «Тающая Снегурочка» (все – 1879, Третьяковская галерея) и др.

В работе «Иван-царевич на Сером волке» художник воспроизвел эпизод из «Сказки об Иване-царевиче, жар-птице и о сером волке». В тексте, восходящем к лубочному изданию XVIII века и впоследствии изложенном русским писателем, исследователем фольклора и славянской духовной культуры Александром Афанасьевым, сказано: «Иван-царевич, сидя на сером волке вместе с прекрасною королевною Еленою, возлюбил ее сердцем, а она Ивана-царевича». Стремясь открыть перед зрителем красоту и возвышенность мира народной фантазии, передать представления о любви, верности и счастье, Василий Перов использует в произведении поэтические образы Древней Руси. Женственная, трогательно-нежная и печальная Елена Прекрасная и мужественный, бесстрашный Иван-царевич, убегая от погони, мчатся на сером волке по скалистой местности. Передвигаясь большими прыжками, преданный волк стремительно несет персонажей туда, где никогда не ступала нога человека. За спиной царевича видны меч, лук и стрелы. Неизвестность не пугает молодого человека, он будет сражаться до конца, защищая свою возлюбленную.

Способность художника проникнуться народным мироощущением, найти живописно-пластические эквиваленты фольклорным образам и передать их со всей непосредственностью, свойственной русскому искусству, открыли новые грани творчества мастера.

Через 10 лет после создания эскиза Василия Перова художник Виктор Васнецов написал известную одноименную картину (1889, Третьяковская галерея).