Известное произведение Василия Перова, одного из ведущих русских художников второй половины XIX века, давно стало хрестоматийным примером бытового жанра в живописи. На рубеже 1860-1870-х годов художник оставляет остросоциальные темы и ищет отдохновение в отрадных сюжетах, посвященных природе, охоте, рыбалке.

Перов с детства любил охоту и с гордостью называл себя знатоком «поющего и растущего мира». Хорошо знакомая ему незамысловатая мужская трапеза на лоне природы написана с нескрываемой иронией и вызывает в памяти ассоциации с завиральными литературными героями многочисленных охотничьих рассказов. Перов показывает мир «идеалистов, романтиков, людей восторженных и мечтательных», которые любят отдыхать в чаще леса или на берегу реки, подальше от городской суеты.

Пожилой барин, сидящий слева, войдя в роль, явно рассказывает небылицы. Висящий на груди бинокль старой модели намекает на солидный охотничий стаж. Добытые трофеи в виде зайца и уток подтверждают это. Мужчина явно доволен, хотя вместо своры у него одна собака, которой перепала часть добычи. Этот образ был написан с Дмитрия Павловича Кувшинникова (1830 – 1901), известного в Москве полицейского врача и любителя ружейной охоты.

Напротив него сидит молодой «новоиспеченный» охотник. Поглощенный звучащими рассказами, он по рассеянности забывает прикурить, приготовив дымящийся фитиль и папиросу другим концом. По неопытности он приоделся во все новое, но не слишком удобное для хождения по лесам и болотам. Неудивительно, что захваченные им на охоту ягдташ и сетка для дичи лежат пустыми, что, впрочем, совсем не расстраивает героя. Прототипом для него послужил двадцатишестилетний Николай Михайлович Нагорнов (1845–1896), будущий член Московской городской управы.

В центре полотна изображен, по-видимому, местный егерь, который хорошо знает окрестности лесного хозяйства и является провожатым для своих знакомых. Его облик выдает в нем самого опытного охотника. Он недоверчиво улыбается словам рассказчика, подтверждая характерным жестом левой руки свои сомнения в услышанной истории. Для этого образа позировал Василий Владимирович Безсонов (1826-1887), дворянин, канцелярский чиновник и художник-любитель. Он был близким другом Перова. В 1869 году художник написал портрет Безсонова, который хранится в коллекции Третьяковской галереи.

Охотничьи предметы, так красноречиво «говорящие» о героях картины, собраны в отдельные натюрморты и являются важным дополнением в «сценарии» произведения. Теплый желтоватый тон, объединяющий все фрагменты полотна, ассоциируется с цветом глубокой осени. Перов показывает, как нужно «любить поэзию охоты», чтобы раскрепоститься, почувствовать себя сопричастным к первозданности и чистоте природного мира.