Во второй половине 1860-х годов Василий Григорьевич Перов создает свои лучшие произведения: "Проводы покойника", "Тройка", Утопленница", "Приезд гувернантки в купеческий дом", "Последний кабак у заставы", "Спящие дети", "Странник". Каждая из них – законченная новелла о человеческом горе, о человеческой судьбе. В этот период творчества происходит трансформация едкого обличителя нравов в "поэта скорби". Художник преодолевает повествовательность своих работ конца 1850-х – начала 1860-х годов. Раскрывается уникальная способность Перова внутренне «укрупнять» картины «из жизни», добиваться многомерности образов, психологической достоверности позы, жеста, пространственной среды. «Особый свет родной правды», по слову И.Е. Репина, светит в этих знаменитых и любимых холстах художника.

К зрителю картины обращены члены купеческого семейства, в упор разглядывающие гувернантку, – существо из другого мира, сжавшуюся под взглядами купца и его детей, не смея протянуть «работодателю» рекомендательное письмо. Изображенная в профиль со спины гувернантка, рождает ассоциации со сложившей крылышки невиданной «птицей», которая попалась в клетку и теперь во власти «новых хозяев» жизни. Вытянутые пропорции изящной фигурки девушки и приземистые формы тел купца и членов его семьи скроены совершенно по разным лекалам. Гувернантка и купец с семейством изображены в шаге друг от друга, но между ними пропасть, все – воспитание, образование, привычки, нравственные принципы, уровень достатка – их разделяет. Перов пластическими средствами создает контрапункт душевной тонкости и неприкрытого хамства нуворишей, сложной гаммы чувств горького унижения человеческого достоинства, склоненной гордости и примитивных физиологических реакций.

Картина напоминает сцену одной из пьес А.Н. Островского, любимого драматурга Перова. Перед нами завязка будущей жизненной драмы. Симпатии художника принадлежат гувернантке, попавшей в плен вязкого и мелочного купеческого быта.

Во второй половине ХIХ века Россия вступает в фазу капиталистического развития. Отмена крепостного права приводит к разорению многих дворянских семей. Прежний помещичий уклад, при котором находилось место и для бедных родственников, и для осиротевших племянников, распадается. Образованные девушки «из благородных» часто вынуждены теперь самостоятельно зарабатывать себе на хлеб. И хлеб этот бывает горек. Многим из них приходится идти на службу к новым хозяевам жизни из набирающего силу купеческого сословия. Недавние предки купцов были крепостными крестьянами и теперь получили возможность реванша – «от души» покуражиться над обедневшими «господами».

В картине Перова раскрыт конфликт социальный и психологический. Новые конфликты подобного рода были особенно обнажены в Москве, которую называли «русским Манчестером», и неслучайно они нашли своего чуткого выразителя в лице Перова, лидера московских художников 1860-х.