Известное произведение Василия Перова «Тройка» давно стало хрестоматийным примером бытового жанра в русском искусстве второй половины XIX века. Тема горького детства, раскрытая художником, носит многоплановый и непрямолинейный характер.

Центральными персонажами являются трое детей, тянущих обледеневшую бочку с водой по крутой дороге подобно тройке запряженных лошадей. В едином порыве они стремятся вперед, крепко связанные между собой одним желанием — быстрее достичь цели. Возможно, это дети, отданные по сиротству в подмастерья, а сам мастеровой, надев рукавицы, с трудом удерживает тяжелую бочку от падения на крутом подъеме. В этих лицах читается искренняя и глубокая скорбь, несвойственная детскому возрасту. Никому из них невозможно заглянуть в глаза, они погружены в себя и сосредоточены.

Для усиления щемящего чувства жалости к детям, вынужденных выполнять непосильную работу, Перов изображает их на фоне монастырской стены. Икона с зажженной лампадой над порталом призывает к Божьему милосердию и справедливости. Подчеркивая надрывное движение быстро шагающих детей, художник пишет обгоняющую их собаку с оборванной веревкой на шее.

Вспоминаются размышления одного из героев романа Ф.М. Достоевского «Братья Карамазовы» о том, стоит ли высшая гармония мира «слезинки хотя бы одного только замученного ребенка»? Почему Бог попускает страдания детей в бессердечном мире взрослых? Похожие вопросы, поднятые Достоевским в литературе, были созвучны кругу проблем, поставленных Перовым в живописи. В поисках ответа писатель и художник шли в одном направлении, их взгляды во многом совпадали. В обществе «униженных и оскорбленных» обездоленные дети выглядят несчастными и беззащитными жертвами тяжелых обстоятельств, как «тройка» ребят, вынужденных тянуть лямку своей горькой судьбы. В то же время дети в романах Достоевского, как и на полотнах Перова, наполнены душевной чистотой, они являются мерилом нравственности и добра, противостоят жестокости и варварству.

При всей собирательности каждого образа Перов долго искал нужный ему характер маленькой личности. Возможно, у каждого персонажа «Тройки» был в жизни свой прототип. До нас дошли сведения только об изображенном в центре мальчике, почерпнутые из рассказа самого Перова «Тетушка Марья». В печальной истории о трагической судьбе Васеньки Перов увидел воплощение детской невинности и простодушия, которые он так долго искал и не мог найти ни у кого прежде.

Художник отказывается от небольшого размера холста, традиционно используемого для жанровых станковых работ, и неслучайно выбирает крупный формат произведения. Это позволяет приблизить многофигурную композицию по значению к историческому полотну, придать плакатную выразительность. Приглушенный колорит холодных серебристо-серых и перламутровых оттенков в передаче пейзажа и морозного воздуха тонко разработан в палитре Перова.