«Портрет Ф.М. Достоевского» – одна из самых больших творческих удач Перова в этом жанре. Его художественная и историческая ценность исключительна. Это практически единственное прижизненное изображение Фёдора Михайловича Достоевского (1821–1881) стало признанным шедевром русского психологического портрета.

В эпоху «газет и вопросов» быть личностью – значило сознавать себя, критически мыслить. Образ Достоевского в интерпретации Перова стал своего рода формулой мыслящей личности в русском искусстве. Из сумрака фона выступает бледное, нервное, «мятое» лицо и сцепленные в замок руки, лежащие на коленях. Этот замок рук подобен кругу, по которому движется мысль, не находя исхода. Сдержанное колористическое решение портрета строится на сочетании белого, серого, коричневого и черного тонов. Аскетическую гамму красок пробивают красные искры рисунка галстука. А.Г. Достоевская, жена писателя, считала, что Перов уловил в портрете «минуту творчества Достоевского»: «Такое выражение я много раз примечала в лице Фёдора Михайловича, когда, бывало, войдешь к нему, заметишь, что он как бы “в себя смотрит”, и уйдешь, ничего не сказав». Известно, что в период создания картины писатель был погружен в мучительную работу над романом «Бесы».

Не случайно в связи с портретом Достоевского кисти Перова часто вспоминают полотно И.Н. Крамского «Христос в пустыне» (1872). Интересные смысловые и композиционные переклички возникают при сопоставлении этих произведений, объединенных погружением в созерцание некой величественной «драмы мысли», бездны человеческой психики и искушений судьбы.

Фёдор Михайлович Достоевский был признанным нравственным авторитетом своей эпохи. П.М. Третьяков, заказавший В.Г. Перову портрет Достоевского, писал о нем: «Это был всему доброму учитель; это была наша общественная совесть».

Для работы над портретом Перов специально поехал в Петербург. В воспоминаниях А.Г. Достоевской есть свидетельство того, как художник работал над портретом: «Перов навещал нас каждый день в течение недели; заставал Фёдора Михайловича в самых различных настроениях, беседовал, вызывал на споры и сумел подметить самое характерное выражение в лице мужа, именно то, которое Фёдор Михайлович имел, когда был погружен в свои художественные мысли… Перов был умный и милый человек, и муж любил с ним беседовать».