В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

В декабре 1881 года художник и его спутники проплыли на пароходе по Нилу от Каира до Асуана. Обратный путь они проделали на дахабии – большой парусной лодке с каютами. Поленов создал несколько рисунков с изображением этого судна снаружи, нарисовал его план и выполнил камерные портреты рулевого и капитана. На этюде «Рулевой дахабии» художник создал выразительный и живой образ, использовав всего три цвета: белый, коричневато-черный и небесно-голубой. Стоит отметить, что колорит многих работ из ближневосточной серии Поленова основан на сочетании именно этих цветов, а также их вариаций.