Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербо-черногорско-турецкой войны. За участие в сражениях он был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость». В 1877–1878 годах по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, Поленов находился в качестве художника при штабе Рущукского (восточного) отряда на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Как и годом ранее, он выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Изображений боевых действий, раненых и убитых было гораздо меньше. Поленов объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне».

Уже после возвращения с фронта Поленов написал для Александра Александровича серию картин на тему Русско-турецкой войны. Произведения нашли место во дворцах в Санкт-Петербурге, Гатчине и Царском Селе. После Октябрьской революции 1917 года они были переданы разным музейным собраниям. Большая часть этих картин и этюдов сейчас находится в Государственном Русском музее.

Осенью 1876 года Поленов находился в армии генерала Михаила Черняева, который был приглашен сербским правительством руководить армией страны во время герцеговинского восстания. Художник так отзывался о генерале: «Редко приходилось мне встречать такого симпатичного человека, как Михаил Григорьевич Черняев. Ни фатовства, ни позировки, а, напротив, – необыкновенная простота и скромность во всех словах, приемах и действиях. При этом глубокая преданность идее…» 10 октября 1876 года, как свидетельствует надпись на работе, Поленов выполнил этюд «Конник эскадрона имени генерала Черняева» на деревянной дощечке. В том же году он написал на холсте законченный вариант этого произведения (находится в частном собрании), с более проработанными деталями и пейзажем.