Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербо-черногорско-турецкой войны. За участие в сражениях он был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость». Хотя художник и не создал картин на тему этой войны, она нашла отражение в серии зарисовок, которые вместе с его «Дневником русского добровольца» публиковались на протяжении 1877 года в журнале «Пчела».

В 1877–1878 годах по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, Поленов находился в качестве художника при штабе Рущукского (восточного) отряда на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Как и годом ранее, он выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Изображений боевых действий, раненых и убитых было гораздо меньше. Поленов объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне».

Уже после возвращения с фронта Поленов написал для Александра Александровича серию картин на тему Русско-турецкой войны. Произведения нашли место во дворцах в Санкт-Петербурге, Гатчине и Царском Селе. После Октябрьской революции 1917 года они были переданы разным музейным собраниям. Большая часть этих картин и этюдов сейчас находится в Государственном Русском музее.

На этюде «Обитатели северной Сербии», выполненном в Белграде, Поленов запечатлел композиционно не связанные между собой пять фигур, представляющих разные социальные группы: человека в плаще с капюшоном, подписанного автором «Колянник», нищую из Болгарии, за ней – черногорца со спины, правее – крестьянку из окрестностей Белграда и сербского воина. Отдельно некоторые из этих фигур изображены на карандашных набросках художника, находящихся в Музее-заповеднике В.Д. Поленова.