Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов. В 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербо-черногорско-турецкой войны. За участие в сражениях он был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость». В 1877–1878 годах по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, Поленов находился в качестве художника при штабе Рущукского (восточного) отряда на болгарском фронте Русско-турецкой войны. Как и годом ранее, он выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Изображений боевых действий, раненых и убитых было гораздо меньше. Поленов объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне».

Уже после возвращения с фронта Поленов написал для Александра Александровича серию картин на тему Русско-турецкой войны. Произведения нашли место во дворцах в Санкт-Петербурге, Гатчине и Царском Селе. После Октябрьской революции 1917 года они были переданы разным музейным собраниям. Большая часть этих картин и этюдов сейчас находится в Государственном Русском музее.

Этюд «Болгарка Дана» был выполнен во время Русско-турецкой войны, 11 ноября 1877 года, в селе Брестовец, о чем свидетельствуют надписи на деревянной дощечке – основе произведения. Это подготовительная работа для картины «Болгарское семейство» (1883, Государственный музей-заповедник «Павловск»), заказанной художнику Александром III, а затем с бо́льшим количеством бытовых подробностей воспроизведенной в виде фотогравюры. На картине изображено внутреннее убранство хаты, в которой разместились девушки, ребятишки и мужчина, греющий руки у печи, все в национальных костюмах. Запечатленная на этюде сидящая на полу Дана с веретеном, очевидно, мать семейства, – центральный образ окончательного произведения.