Тайная вечеря, одно из ключевых событий евангельской истории, остается распространенным сюжетом среди художников начиная с раннехристианских времен и до сих пор. К нему обращались в том числе русские мастера XIX века Николай Ге, Илья Репин, Генрих Семирадский, и каждый из них стремился выразить в своем произведении собственное ви́дение образа Христа и понимание драматичного эпизода Его последней трапезы с апостолами.

Василий Поленов на протяжении всего творческого пути писал картины и эскизы на евангельские сюжеты. После возвращения из второго путешествия на Восток в 1899 году он начал работать над масштабной серией «Из жизни Христа», которую считал главным трудом своей жизни. Христос для художника – это прежде всего реальный человек, но нравственно совершенный, олицетворяющий силу и красоту гуманистических идей. Большое впечатление на Поленова, как и на других мастеров его поколения, произвела книга Эрнеста Ренана «Жизнь Иисуса», где излагалась историческая трактовка евангельских событий, и вслед за французским автором художник в своих картинах уделял особое внимание типажам, костюмам, убранству, которые в совокупности помогли воссоздать дух эпохи.

Поленов написал несколько эскизов и вариантов «Тайной вечери», один из них вошел в цикл «Из жизни Христа» (находятся в Тюменском музее изобразительных искусств, Пермской государственной художественной галерее и в частном собрании в Праге). На всех этих работах основное действие отодвинуто в глубину композиции, а на первом плане изображен фрагмент отделенного колоннами внутреннего двора, где виден темный силуэт удаляющегося Иуды. Эскиз из Третьяковской галереи отличается бо́льшим, по сравнению с остальными, эмоциональным напряжением за счет усиления контраста света и тьмы. Этот эскиз близок к одноименной иконе, созданной Поленовым в 1882 году и расположенной над царскими вратами церкви Спаса Нерукотворного в Абрамцеве.