В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Поленов был поражен архитектурой храма Гроба Господня в Иерусалиме, характеризовал его как «конгломерат строений» разных эпох, «лабиринт церквей, алтарей, переходов, лестниц, подвалов, балконов и т.д., и все это живет». Художник создал несколько этюдов с изображением фасада и внутреннего убранства грандиозного сооружения. На одном из них запечатлен интерьер подземной церкви, посвященной Равноапостольной царице Елене. Композиция этюда вписана в пространство подпружной арки, за счет чего создается контраст между светлым подкупольным пространством на среднем плане и погруженными во мрак передним и дальним планами.

Когда в 1903 году Поленов проектировал интерьер храма Святой Троицы в селе Бёхово по соседству со своей усадьбой, в качестве образца он использовал именно иерусалимскую церковь святой Елены, где купол поддерживают колонны на высоких базах. Одну из лотосовидных капителей для бёховского храма художник высек из камня сам.