В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Поленов выполнил несколько набросков и этюдов при солнечном и лунном освещении с изображением храма бога Гора в Эдфу, заложенного Птолемеем III Эвергетом в 237 году до н.э. Этот монументальный комплекс строился в течение почти 200 лет и сохранился в относительно хорошем состоянии не только до 1881 года, когда там побывал Поленов, но и до наших дней. На всех работах мастера с изображением этого храма представлена контрастная игра света и тени. На этюде «Придел большого храма в Эдфу» художник создал наиболее выразительный образ архитектурного памятника, запечатлев его фрагмент: две колонны, поддерживающие балку, с остатками яркой полихромной росписи.