В 1881–1882 годах Василий Поленов совершил первое путешествие на Ближний Восток – в Египет, Палестину и Сирию – с целью сбора материалов для работы над масштабным полотном «Христос и грешница (“Кто из вас без греха?”)» (1887, Государственный Русский музей). Вместе с князем Семёном Абамелек-Лазаревым и историком искусства Адрианом Праховым он почти два месяца изучал в Египте культуру разных периодов этой страны. Примерно столько же времени они путешествовали по Святой Земле, по местам, связанным с земной жизнью Христа. Побывали в Константинополе и Афинах.

Результатом поездки для художника стали многочисленные наброски, рисунки и серия из более ста этюдов с изображением природы, древней архитектуры Востока и местных типов. Поленов стремился к достоверной передаче в этих произведениях особенностей ландшафта, быта, костюмов, которые, по его убеждению, мало изменились с I века нашей эры.

Живописные этюды были показаны на 13-й выставке Товарищества передвижников в 1885 году. Впервые в истории русского искусства художник экспонировал подготовительные работы наравне с законченными произведениями. Практически все этюды приобрел с выставки Павел Третьяков, в связи с чем в Галерее до сих пор находится самая значительная часть этой серии.

Во время поездки по Египту Поленов выполнил несколько этюдов с изображением Великих пирамид в Гизе и Сфинкса с разных ракурсов. На небольшом по размеру произведении из Третьяковской галереи три пирамиды, окрашенные лучами восходящего солнца в розовый цвет, в мягком утреннем свете подобны зыбкому миражу. Перед ними изображено зеленое поле и канал, контрастирующие с пустыней на втором плане.

Во время второго путешествия на Восток в 1899 году художник выполнил этюд, находящийся в Музее-заповеднике В.Д. Поленова, на котором пирамиды показаны практически с того же места, но точка зрения взята снизу и выбрано другое время суток, когда солнечный свет более интенсивный, так что в поздней работе создан хрестоматийный образ желтоватых пирамид на фоне ясного голубого неба.