В 1870 году Николай Ге окончательно переехал с семьей в Россию после тринадцати лет проживания в Италии. Он поселился на 7-й линии Васильевского острова Петербурга и сблизился с кругом русской интеллигенции – писателями, художниками, учеными. В последующие два года были созданы портреты И.С. Тургенева, Н.И. Костомарова, Н.А. Некрасова, М.Е. Салтыкова-Щедрина, Н.А. Бакунина. В одном ряду с ними был написан и портрет Александра Николаевича Пыпина (1833–1904), писателя, литературоведа, этнографа.

Пыпин, уроженец и почетный гражданин Саратова, получил блестящее гуманитарное образование в Казанском и Петербургском университетах, владел иностранными языками. Его научные интересы сосредоточились на русской словесности. Успешной карьере на преподавательском поприще помешало родство с Н.Г. Чернышевским, которому он приходился двоюродным братом. Все долгие годы каторги и ссылки опального революционера Пыпин оказывал моральную и материальную поддержку его семье, боролся за освобождение политзаключенного, способствовал изданию его сочинений. При этом он не разделял идейных взглядов брата. Будучи выдвинутым на звание академика в 1870-м, ученый получил его лишь спустя 26 лет. За пятьдесят лет научно-просветительской деятельности Пыпин написал более 1200 работ в области славяноведения, фольклора, этнографии и палеографии, публиковал исторические очерки об общественных движениях России.

Кисть Николая Ге запечатлела уравновешенный характер ученого с пытливым взглядом сквозь стекла очков, спокойно позирующего художнику. Тонкие, сбалансированные цветовые соотношения деликатно распределяются по живописной фактуре холста.