После триумфального экспонирования полотна «Тайная вечеря» (1863, Государственный Русский музей) на выставке Императорской Академии художеств в Петербурге имя Николая Ге стало широко известно русской публике. За картину, представленную в качестве отчета о пенсионерской поездке, художник получил звание профессора. Ее приобрел император Александр II специально для музея Академии художеств. Вернувшись в Италию, вдохновленный успехом мастер вновь обратился к Евангелию и начал вынашивать замысел новой картины. Не следуя напрямую каноническому тексту, он вольно трактует тему посещения Иисусом дома Марфы и Марии в Вифании. Картина не была осуществлена. Сохранились черно-белый карандашный рисунок, на котором уже была продумана композиция (Национальный музей «Киевская картинная галерея»), и этот живописный эскиз, исполненный масляными красками.

Художник тонко уловил волнующий момент ожидания важной встречи: Мария, скрестив руки на груди, стоит на крыльце дома, обратив взор на приближающегося Христа, который пока не видит ее. Образ Учителя, одинокого усталого путника, выделенный на фоне простирающегося за ним пейзажа на закате солнца, покоряет благостностью и сосредоточенностью. В евангельских сюжетах упоминается, что Иисус неоднократно посещал Вифанию, селение на юго-восточном склоне Елеонской горы, где жили сестры Мария и Марфа, а также их брат Лазарь, которого «Он воскресил из мертвых» (Ин. 12: 1). Христа часто сопровождали его ученики, за ним толпами ходил народ, однако Ге выбрал только две фигуры, подчеркивая важность Божьей помощи и неизбежного спасения по вере каждого человека. Как и большинство этюдов итальянского периода, выполненных под влиянием великого Александра Иванова, работа проникнута гармонией и идиллическим настроением, впоследствии исчезнувшими из творчества Николая Ге.