В творческом наследии Левитана большое место занимают натурные этюды. Иногда они представляют собой мгновенные живописные зарисовки, но чаще являются тщательно проработанными и завершенными, композиционно и живописно, маленькими картинами. Таков и этюд «Озеро». Озерный мотив был давно любим Левитаном, эта тема возникала в его работах начиная с первых поездок на Волгу в 1880-е годы, когда разлившаяся река, ее широкое водное пространство рождало в душе ассоциации с завораживающей безмерностью русских равнинных пейзажей.

На протяжении 1890–1900-х годов Левитан создал целую серию натурных озерных пейзажей: «Ветреный день», «Последние лучи. Озеро», «Ясный осенний день», (все – 1898–1899, Третьяковская галерея), «Озеро. Вечер» (1890-е, Русский музей), «Озеро. Вечер» (1898–1899, Екатеринбургский музей изобразительных искусств), «У озера» (1896, Русский музей), разрабатывая в них важнейшие детали пейзажа с изображением тихой или встревоженной ветром воды, берега и открывающихся просторов земли.

Художник с любовью передает застывшую гладь озера, выглядывающие головки лилий, его интересуют облака, их освещенность, богатство цветовых градаций в природе и единство всего сущего в ней. Кистью и глазом он осваивает озерные дали, отражение в воде неба и облаков, игру света. Всё объединяющим цветовым камертоном становится рассеянный свет бессолнечного дня, благодаря чему этот небольшой этюд рождает в душе тихое чувство печали и умиротворения. Левитан в своих больших и малых полотнах всегда умел воссоздавать тончайшие переживания человека, изменчивость его состояний и соединение их с состоянием природного мира.

Более глубокие, сложные мысли и настроения воплощены в зрелых произведениях Левитана – «Тихая обитель» (1890), «Вечерний звон» (1892), в полной философского содержания картине «Над вечным покоем» (1894, все – Третьяковская галерея). В каждом из этих полотен взаимодействие пространства воды и неба играют важную роль. Но без множества малых этюдных наблюдений и разработок, создававшихся в разные годы, не могли бы состояться столь монументальные работы художника.