Среди архитектурных сооружений Античности, запечатленных Фёдором Матвеевым в Италии, Колизей был и остается самым известным. Современники художника так писали о нем: «Из всех памятников Древнего Рима, которого развалины составляют гордость и украшение Рима новейшего, ни один не производит на зрителя такого глубокого впечатления, как Колизей». За долгие годы пребывания в древней столице художник не раз возвращался к образу величественного римского памятника. Кроме рассматриваемой картины, в Третьяковской галерее находится еще одна живописная композиция Матвеева, где центральное место занимает самый известный в мире амфитеатр (1816).

Несмотря на то что мастер большую часть полотна отводит живописному ландшафту, а Колизей, показанный с далекого расстояния, занимает немного места, именно он служит смысловым центром композиции. Его исполинский полуразрушенный корпус возвышается над деревьями и даже с расстояния кажется огромным. Построенный в 72–80 годах н.э., древний амфитеатр стал символом самого времени, его всепоглощающей силы, символом истории и былого могущества Римской империи.

Матвеев тщательно выстраивает пространство картины, подчиняясь условностям классицистического пейзажа. Вымышленный окружающий ландшафт привычно делит пространство на три условных плана. Первый план, исполненный в темно-зеленых и коричневатых тонах, фланкируют высокие деревья, которым отводилась роль кулис. Они обрамляют главный памятник, расположенный в центре второго плана, подчеркивая его значение. Пространственная глубина достигалась за счет тонущих в голубых далях гор и холмов заднего плана, а также голубизны ясного неба, высветляющегося к горизонту. Внимательно вглядевшись, на заднем плане можно заметить тающие в голубой дымке очертания римского Форума – еще одного значимого для Матвеева памятника. Среди неясных контуров выделяется высокой колокольней церковь Санта-Франческа Романа.