Василий Поленов был участником двух освободительных войн балканских народов: в 1876 году он отправился добровольцем на фронт Сербско-черногорско-турецкой войны, а в 1877–1878 по приглашению цесаревича Александра Александровича, будущего царя Александра III, находился в качестве художника при штабе на болгарском фронте Русско-турецкой войны.

Там Поленов выполнил множество набросков и этюдов, среди которых преобладали пейзажные и этнографические зарисовки, сцены из повседневной бивуачной жизни. Изображений боевых действий, раненых и убитых было гораздо меньше. Художник объяснял это тем, что сюжеты «человеческого изуродования и смерти слишком сильны в натуре, чтобы быть передаваемы на полотне». Параллельно он вел дневник, в котором описывал эпизоды, во многом перекликающиеся с его карандашными рисунками и эскизами маслом на дощечках. Поленовский «Дневник русского добровольца. От Киева до Делиграда» с гравированными изображениями серии зарисовок публиковался на протяжении 1877 года в журнале «Пчела».

В текстах, как и в живописных и графических произведениях, Поленов передавал свои впечатления наблюдателя-добровольца, фиксировал моменты, свидетелем которых он стал. Так, 5 октября, на что указывает авторская надпись, была исполнена работа «Сербский пикет в лесу». За день до этого художник рассказывал в дневнике о своей вылазке на сербско-турецкую границу: «…Андреев предложил мне ехать <…> в разъезд на аванпосты. Надо было <…> посмотреть на неприятельское расположение. Чудесные картины, дорога <…> взошла в старый буковый лес оригинального колорита, толстые стволы деревьев были пепельно-седого цвета, а земля была устлана темно-красным обвалившимся листом <…> Исполнив поручение, мы миновали передовые пикеты и спустились в долину».

Через несколько дней после описанного события в составе летучего отряда полковника Д.Р. Андреева Поленов участвовал в сражениях 7, 8 и 9 октября 1876 года, за что позже был награжден сербским орденом «Таковский крест» и черногорской медалью «За храбрость».