Небольшой живописный этюд «Волга близ Городца» связан с другим волжским этюдом из собрания Третьяковской галереи – «Бурлаки на Волге» (1871). Исполненные Саврасовым в 1870–1871 годах, во время поездок по Волге, работы предваряют одну из наиболее масштабных картин художника «Вид Волги под Юрьевцем» (1871, частное собрание, Франция), за которую он был удостоен в 1871 году первой премии Московского общества любителей художеств (МОЛХ).

К этому моменту Саврасов был уже опытным мастером. Выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества, где он учился у известного пейзажиста первой половины XIX века Карла Рабуса, с 1857 года Саврасов возглавлял там пейзажный класс. В 1860-м он был избран в состав комитета МОЛХ, на средства которого совершил поездку на Всемирную выставку в Лондоне, а также посетил Францию, Данию, Швейцарию, Германию. В 1869 году Саврасов принял участие в создании Товарищества передвижных художественных выставок, был членом правления Товарищества и распорядителем его московского отделения.

Широкий европейский кругозор лишь способствовал становлению Саврасова как исключительно национального художника. Его работы воплотили не только внешние приметы, но и уникальные образные свойства русского пейзажа – задушевность, поэтическое очарование, казалось бы, обыденных и даже монотонных природных мотивов равнинного ландшафта. Это очарование выражено в самой живописи, ее колористической гармонии и вместе с тем реалистической достоверности изображений.

Ландшафт «Волга близ Городца» по своему пространственному решению наиболее близок картине «Вид Волги под Юрьевцем», получившей первую премию МОЛХ. Саврасов, как и в большинстве своих пейзажей, изображает здесь переходное состояние воздушной атмосферы, искусно передавая изменчивость света неяркого дня, тени бегущих облаков, отраженные в реке.