В начале 1870-х годов Саврасов – уже сложившийся мастер пейзажного жанра, активный педагог и общественный деятель. Глава пейзажного класса Московского училища живописи, ваяния и зодчества, один из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок, он только что с большим успехом представил на 1-й выставке Товарищества картину «Грачи прилетели» (1871, Третьяковская галерея), наиболее известную свою работу. Основной же темой в эти годы для Саврасова стали виды Волги и ее окрестностей. Некоторое время художник жил с семьей в Ярославле, совершая оттуда поездки вниз по реке до Нижнего Новгорода и Казани. В собрании Третьяковской галереи находится целый ряд волжских видов кисти Саврасова. «Волга близ Городца» (1870) и «Бурлаки на Волге» (1871) являются подготовительными работами для картины «Вид Волги под Юрьевцем» (частное собрание, Франция), за которую художник был удостоен в 1871 году первой премии Московского общества любителей художеств. Волжский цикл продолжают другие, вполне самостоятельные, произведения: «Волга» (1870-е), «Село Болгары» (1872), «Рыбаки на Волге».

«Рыбаки на Волге» – одна из немногих работ Саврасова, где жанровая сцена не только дополняет пейзаж, но даже доминирует в нем. В первую очередь, взгляд невольно останавливается на хлопочущих около костра старике и мальчике, занятых приготовлением ухи. Но даже и здесь Саврасов остается истинным пейзажистом. Показанный крупным планом берег с неказистым временным жильем и нехитрым скарбом рыбаков словно проплывает перед зрителем, следуя плавному и спокойному течению реки, истинной героини ландшафта. Благодаря высокой точке обзора, диагональной композиции, а главное, единству световоздушного решения, пространство пейзажа выглядит как целостная среда, где всё подчинено общему природному ритму, в том числе человек с его повседневными заботами и трудами.