Становление Саврасова-художника, а также его педагогическая деятельность связаны с Московским училищем живописи, ваяния и зодчества. Здесь он учился в 1844–1850 годах у известного пейзажиста первой половины XIX века Карла Рабуса, а после его смерти в 1857 году возглавил пейзажный класс. В 1860 году Саврасов был избран в состав комитета Московского общества любителей художеств, на средства которого спустя два года совершил поездку на Всемирную выставку в Лондоне, а также посетил Францию, Данию, Швейцарию, Германию. Саврасов принял участие в создании Товарищества передвижных художественных выставок, был членом правления Товарищества, распорядителем его московского отделения.

В начале 1870-х Саврасов жил в Ярославле и совершал поездки по Волге вплоть до Нижнего Новгорода и Казани. В письме П.М. Третьякову, отправленном в конце 1870 года, художник заметил: «Тихая жизнь в Ярославле позволяет мне сосредоточенно заниматься искусством». В этот период художник работал над масштабным произведением «Вид Волги под Юрьевцем» (1871, частное собрание, Франция), за которое он был награжден первой премией Московского общества любителей художеств. С картиной, удостоенной премии, связаны этюдные работы Саврасова из собрания Третьяковской галереи «Бурлаки на Волге» (1871) и «Волга близ Городца» (1870). «Волга», вероятно, исполнена несколько позже, ближе к середине 1870-х годов. Несмотря на значительные размеры, она также напоминает натурный этюд фрагментарностью композиции и явным стремлением мастера сосредоточиться на решении световоздушных задач.

В волжских пейзажах складывалась уникальная живописная манера и образное вѝдение мастера – создателя, по словам его ученика Исаака Левитана, «мира высокой поэзии», отраженного во внешне скромных, ничем не примечательных на первый взгляд равнинных ландшафтах средней полосы России.