В начале 1870-х годов Саврасов жил в Ярославле и совершал поездки в другие волжские города, в частности работал в Нижнем Новгороде и Казани. Художник писал П.М. Третьякову: «Тихая жизнь в Ярославле позволяет мне сосредоточенно заниматься искусством». Работы «Бурлаки на Волге» и «Волга близ Городца» (1870) из собрания Третьяковской галереи исполнены как раз в это время и предшествуют картине «Вид Волги под Юрьевцем» (1871, частное собрание, Франция), за которую Саврасов в 1871 году был удостоен первой премии Московского общества любителей художеств.

В названиях этюдов, написанных, возможно, непосредственно с натуры, и картины, за которую была получена премия, фигурируют наименования старинных волжских городов Городец и Юрьевец. Так, на полотне «Бурлаки на Волге» сохранилась надпись: «Городец 1871». Вполне вероятно, что в окончательном произведении художник использовал этюды, исполненные в разных местах. Благодаря бурному развитию волжского судоходства Юрьевец, расположенный значительно выше Городца, на правом берегу Волги, на Георгиевской горе, во второй половине XIX века переживал период своего промышленного и торгового расцвета. В частности, здесь находилась крупная грузопассажирская пристань.

В конце 1860-х – начале 1870-х годов тема бурлацкого труда привлекла внимание целого ряда русских художников, в том числе Фёдора Васильева и Василия Верещагина. Наиболее выразительное воплощение она нашла в картине Ильи Репина «Бурлаки на Волге» (1873, Государственный Русский музей), вариант которой находится в Третьяковской галерее («Бурлаки, идущие вброд», 1872). Саврасов так же без прикрас показывает нечеловеческий труд волжских бурлаков. Вереница измученных людей, тянущих тяжело груженную расшиву против течения по большой воде, организует активную диагональ на среднем плане композиции, подчеркивая ее тесноту, напряженное внутреннее движение. Тем не менее выступающий из-за фигур пейзаж, пусть и обобщенно написанный, не служит лишь фоном. Суда, идущие по реке, подчеркивают ее масштаб. Хорошо виден и высокий волжский берег с городскими строениями и мельницами. Всё это дает возможность представить глубину ландшафта, а размытая цветовая гамма создает эффект его световоздушности.